「水で焼く」というキャッチフレーズで、シャープから新しい調理器が売り出された。３００度の水蒸気を当てて、食品を加熱。焦げ目もしっかり付くし、余分な油や塩分を減らす効果もあるという。

まず、冷凍食品（白身魚のフライ）を加熱してみた。水蒸気を使って加熱するというから、湯気でドアが曇って中が見えなくなるのかと思っていたが、外観上はなんの変化もない。

そのうち、フライから何かのしずくが、ぽたりぽたりと落ち始めた。落ちていたのは、フライに含まれていた油だった。温め終わって受け皿を傾けると、一口大のフライわずか６個から出たとは思えないような量の油が、受け皿の隅にたまっていた。

実際に食べてみると、衣はサクサクしており、電子レンジで再加熱したものとはまったく違っていた。

「蒸す」という調理法はなじみ深いし、最近の電レンジオーブンには、スチーム機能が付いたものも多い。ただし、これらは、１００度以下の水蒸気で加熱するものだ。

一方、１００度以上の水蒸気（加熱水蒸気）で加熱すると、いわゆる蒸し物とは全く違った仕上がりが得られる。

まず、不思議に思うのは焦げ目が付くこと。塩サバを焼いてみると、初めのうちは、フライ同様なんの変化もないが、肉汁が垂れ始めると皮のほうでも魚の脂が泡立つのが見え、まさにガスコンロで焼いているような状態になる。

出来上がったサバには、しっかりと焦げ目が付いており、温度さえ高くなれば、熱源に関係なく焦げ目が付くことが、あらためて納得できた。

加熱水蒸気の特徴のひとつとしては、食品を温めるスピードが速いことが挙げられる。

通常のオーブンでは、高温にした空気で食品を温めているが、水蒸気は同じ重さの空気に比べて２倍の熱を持っている。つまり、温度の低い食品に渡す熱が多いので、効率よく温まるというわけだ。

さらに、水蒸気加熱の効率の良さには、もうひとつの秘密があった。それは凝縮熱といわれるものだ。温度の低いものに水蒸気を吹き付けると、表面に水滴が付く。水蒸気が水に戻っているわけだが、このとき非常に多くの熱が発生するため、食品の温度が１００度（水蒸気が凝縮する上限）に達するまでは、特に素早く温めることができる。

また、このとき食品の表面に付いた水（凝縮水）は、表面に付いた余分な塩分や内部から溶け出してきた油を洗い流すため、健康面でも良い効果が期待できるという。

もちろん、通常の蒸し料理も可能だ。野菜を蒸してみると、水蒸気の温度が「焼き料理」の時ほど高くないので、初めのうちオーブンの窓が水蒸気で曇って、水蒸気によって加熱していることが実感できる。

加熱水蒸気を使って野菜を調理すると、健康面でのメリットもある。ビタミンＣが酸化されたりゆで汁に溶け出したりして、失われてしまうのを防ぐという効果が確かめられた。

庫内に水蒸気が充満しているため、酸素が追い出され、ビタミンＣが酸化されにくくなるのだ。ゆでたり従来のオーブンで加熱したりすると、６割以下までに減ってしまうカボチャやブロッコリーのビタミンＣが、加熱水蒸気による加熱では、９割前後残っていた。

いいのはよくわかった。しかし１２万円か……、ちょっと手が届かないなあ。